청주 정신과 질환 공황장애 오해, 응급실에서 이상 없다는데 또 숨이 막힌다면

공황장애는 심장이나 폐에 구조적인 이상이 없는데도 갑작스러운 두근거림·호흡곤란·죽을 것 같은 공포가 반복되고, 다음 발작을 계속 걱정하게 되는 질환입니다. 그래서 응급실에서 심전도와 혈액 검사가 정상이라는 말을 듣는 것은 공황장애에서 아주 흔한 일입니다. 검사가 정상이라는 것은 "아픈 게 아니다"라는 뜻이 아니라, 증상이 장기의 손상이 아니라 긴장 반응을 조절하는 자율신경에서 시작됐다는 뜻에 가깝습니다. 몸은 실제로 비상 상황처럼 반응했고, 그 반응이 진짜였기 때문에 그렇게 무서웠던 것입니다.

응급실에서 이상이 없다는데 왜 또 숨이 막히나요?

공황발작이 처음 찾아오면 많은 분이 심장마비나 뇌의 문제를 의심하고 응급실을 먼저 찾습니다. 심전도, 혈액 검사, 흉부 사진까지 찍었는데 "이상 없습니다, 스트레스 같네요"라는 말을 듣고 돌아오십니다. 안심도 잠시, 며칠 뒤 지하철 안이나 회의 중에 같은 증상이 다시 올라옵니다.

진료를 하다 보면 "검사에서 아무것도 안 나오니 제가 예민한 사람이 된 것 같아요"라고 말씀하시는 분들을 자주 만납니다. 청주에서 공황 증상으로 저희를 찾아오시는 분들 가운데도 이미 응급실과 여러 병원 검사를 거치고 오신 분이 대부분입니다.

검사가 정상인 이유는 공황발작이 장기의 고장이 아니라 조절의 문제이기 때문입니다. DSM-5 진단기준에서는 두근거림, 땀, 떨림, 숨막힘, 가슴 통증, 어지럼, 비현실감 등 13가지 증상 가운데 4가지 이상이 갑자기 나타나 수 분 안에(대개 10분 이내) 정점에 이르는 것을 공황발작으로 봅니다. 그리고 발작이 반복되면서 다음 발작에 대한 걱정이나 회피 행동이 1개월 이상 이어질 때 공황장애로 진단합니다. 발작 순간에는 심장이 실제로 빨리 뛰고 호흡도 실제로 가빠지지만, 발작이 지나간 뒤 응급실에 도착할 즈음에는 수치가 다시 정상 범위로 돌아와 있는 경우가 많습니다.

공황장애는 결코 드문 병이 아닙니다. 건강보험심사평가원 진료 통계에서 공황장애로 진료를 받은 인원은 2021년 약 20만 명으로, 2017년 약 14만 명에서 꾸준히 늘었습니다(공공데이터포털 · 심평원 정신질환 진료 통계). 연령으로는 사회 활동이 많은 20~40대에서 진료 인원이 많고, 여성이 남성보다 다소 많은 편입니다.

공황장애에 대해 흔히 하는 오해는 무엇인가요?

검사에서 이상이 없다는 말을 들은 뒤 환자분 스스로, 혹은 가족이 갖게 되는 오해가 있습니다. 이 오해가 증상보다 더 오래 마음을 괴롭히기도 합니다.

특히 "검사가 정상이니 참으면 된다"는 생각은 회피를 키웁니다. 발작이 났던 장소를 피하고, 혼자 있는 시간을 피하고, 결국 생활 반경이 좁아집니다. 증상을 부끄럽게 여기지 않고 지금 몸이 어떤 상태인지 확인하는 것이 첫걸음입니다.

한의학에서는 검사가 정상인 공황 증상을 어떻게 보나요?

자율신경계는 우리 의지와 상관없이 심장 박동, 호흡, 소화, 체온, 땀 분비를 자동으로 조절합니다. 긴장과 각성을 맡는 교감신경과 이완과 회복을 맡는 부교감신경이 시소처럼 균형을 이뤄야 몸이 편안한 리듬을 유지합니다.

만성 스트레스, 수면 부족, 과로가 쌓이면 교감신경이 항진된 상태가 오래 이어지고, 뇌는 작은 자극에도 비상 상황이라고 받아들이게 됩니다. 이것이 자율신경실조증, 즉 자율신경계 이상 상태입니다. 이때 몸의 경보 장치가 예민해져 있어 사람이 많은 곳의 답답함, 카페인 한 잔, 가슴이 살짝 뛰는 감각 같은 사소한 신호에도 발작 수준의 반응이 튀어나옵니다. 그래서 장기는 멀쩡한데 증상은 분명히 있고, 검사로는 잡히지 않는 것입니다.

그래서 저희 의료진은 발작 그 자체만이 아니라 발작이 없는 날의 몸 상태까지 함께 봅니다. 잠은 어떤지, 소화는 되는지, 목과 어깨가 늘 굳어 있지 않은지를 살피는 이유는 이 모든 것이 같은 자율신경의 흔들림에서 나오기 때문입니다. 목표는 증상을 억누르는 것보다 긴장과 이완이 다시 제 리듬을 되찾도록 돕는 것입니다.

휴한의원 청주점은 공황장애를 어떻게 치료하나요?

휴한의원 청주점에서는 먼저 검사와 상담으로 지금 자율신경계가 어떤 상태인지 확인한 뒤 치료 계획을 세웁니다. 같은 공황장애라도 긴장이 늘 높게 유지되는 분, 발작 뒤 회복이 더딘 분, 잠과 소화가 함께 무너진 분이 서로 다르기 때문에 체질과 검사 결과에 따라 치료 구성을 다르게 정합니다.

치료는 한약 처방과 침 치료를 기본으로 합니다. 체질과 검사 결과에 맞춘 한약으로 예민해진 자율신경을 안정시키고, 얕아진 잠과 떨어진 소화 기능이 회복되도록 돕습니다. 침 치료는 몸과 마음의 긴장을 풀어 교감신경이 과하게 치솟는 것을 가라앉히는 데 씁니다. 발작 뒤 목과 어깨가 돌처럼 굳고 두통이 함께 있는 분에게는 추나로 목 주변 근육의 긴장을 풀고 경추의 균형을 바로잡는 치료를 더합니다. 증상에 따라 정제한 한약 추출물을 소량 놓는 약침을 함께 쓰기도 합니다.

경과는 사람마다 다르며, 치료 중에도 정기적으로 상태를 다시 확인하면서 구성을 조정합니다.

오늘부터 해 볼 수 있는 생활 관리는 무엇인가요?

치료와 함께 일상에서 자율신경을 덜 자극하는 습관을 들이면 도움이 됩니다. 거창한 것보다 오늘 바로 할 수 있는 것부터 시작해 보세요.

• 내쉬는 숨을 길게: 4초 들이쉬고 6~8초에 걸쳐 천천히 내쉬는 호흡을 하루 3번, 5분씩 연습합니다. 평소에 연습해 두어야 가슴이 뛸 때도 떠오릅니다.
• 카페인은 오후 2시 전까지, 하루 한 잔: 커피·에너지 음료의 카페인은 두근거림을 만들어 발작의 방아쇠가 되기 쉽습니다.
• 기상 시간 고정과 아침 햇빛: 주말에도 같은 시간에 일어나고, 일어난 뒤 30분 안에 10분 정도 햇빛을 쬡니다.
• 잠들기 1시간 전 화면 끄기: 밤늦은 스마트폰은 뇌의 각성을 유지시켜 잠을 얕게 만듭니다.
• 피하던 곳은 짧게, 조금씩: 발작이 났던 장소를 무조건 피하기보다, 컨디션이 좋은 날 짧은 시간부터 다시 다녀 보는 것이 회피의 고리를 끊는 데 도움이 됩니다.

공황 증상은 의지가 약해서 생기는 것이 아니고, 검사가 정상이라고 해서 참아야 하는 것도 아닙니다. 흔들린 자율신경의 균형을 차근차근 되찾으면 다시 혼자 운전하고, 사람 많은 곳에 가고, 밤에 편히 잠드는 일상의 회복을 기대할 수 있습니다. 응급실을 다녀온 뒤에도 불안이 계속된다면, 지금 몸이 보내는 신호를 함께 확인해 보시기 바랍니다.